Inden der var mødre

I vinteren 1943-44, da verdenskrigen i Italien antager karakter af borgerkrig mellem fascister og partisaner, oplever den trettenårige dreng Pietro to skelsættende begivenheder: Først dør hjerteveninden Irina af en mystisk sygdom, derefter bliver han sendt på kostskole. Da han siden vender tilbage til sit barndomshjem, er uskyldstilstanden endegyldigt brudt, og især opdager Pietro forfærdelige sandheder om sin mor. Familiens handlekraftige køkkenpige, Nina, indvier Pietro i voksenlivet ikke blot seksuelt, men også i form af erkendelsen af verdens hensynsløshed og nødvendigheden af at kæmpe imod.