En leg med livet

Sam McGrath har altid haft et kompliceret forhold til sin far, som var passioneret bjergbestiger. Sam forsøgte som barn at lære det, men var bange for højder og holdt til sin fars store skuffelse hurtigt op. I stedet begyndte han at løbe. Nu er han sidst i tyverne og står overfor et nyt nederlag: han blev ikke udtaget til maraton ved de olympiske lege i Sydney. Under en snestorm, der standser al lufttrafik fra Seattle, møder Sam den unge læge Finch Buckanan, og han forelsker sig på stedet. Finch er en rutineret bjergbestiger og skal fungere som læge for et hold, der skal bestige Mount Everest. Efter en pludselig indskydelse kvitter Sam sit job og følger efter hende, og ankommet til Kathmandu lykkes det ham at komme med på ekspeditionen som hjælper. Langsomt vinder han undervejs Finchs respekt, selv om hun ikke gengælder hans følelser. Hun har nemlig sine egne, godt hemmeligholdte grunde til at være med på ekspeditionen. Turen op på Everest bliver dramatisk: begejstringen, viljen til at vinde over bjerget, er ikke nok til at besejre kulden, det hårde slid og de mentale sammenbrud. Ikke alle kommer ned i live, og de, der når tilbage til Kathmandu, vil for resten af livet have sår på sjælen ? men også en ny og uvurderlig selvindsigt.