Den sindrige ridder Don Quixote de la Mancha

Den forarmede spanske adelsmand don Quixote de La Mancha har forlæst sig på tidligere tiders ridderboger og har fået grumme lyst til selv at udføre navnkundige bedrifter. Han er ganske vist ikke ridder og tilhører heller ikke den højere adel, men den sag klarer han nemt ved at lade sig slå til ridder af en krovært, som han tager for en borg, herre. Han beslutter sig for at tilbede den uforlignelige Dulzinea del Toboso, som tidligere var en jævn bondepige, men nu ophøjes til skøn og fornem jomfru.

I romanens andet bind drager don Quixote ud på nye eventyr sammen med Sancho, der bliver stadig mere grebet af don Quixotes gale ideer. Men noget er forandret, for deres mange tidligere eventyr er udkommet som bog, og et hertugpar, de møder på deres vej, kender nu til don Quixotes besynderlige galskab. De spiller op til ridder og væbner og får snart omdannet virkeligheden til et teater, der føjer sig efter don Quixotes og Sanchos forestillinger.