Frihedens århundrede

1700-tallet er en afgørende periode i frihedsbegrebets historie. Det er i dette århundrede, oplysningens århundrede, at friheden bliver en central del af vores selvforståelse. Man har diskuteret menneskets frihed i mindst totusind år, men fra og med 1700-tallet forstår vi friheden anderledes, vi lægger mere vægt på den og drager mere vidtrækkende konsekvenser af den.
Romanerne fra perioden viser frihedens betydning i vores forståelse af mennesker, men samtidig at friheden ikke er entydig og ukompliceret. Romanerne formåede ikke blot at afspejle menneskelivets og frihedens kompleksitet; de bidrog i væsentlig grad til at forme den moderne menneskelige selvforståelse.